七夕最早的記載見于《詩經·小雅·大東》的詩句：“維天有漢，監亦有光；蹊彼織女，終日七襄；雖則七襄，不得報章；皖彼牽牛，不以服箱”。
穿針乞巧，對月穿針引線，將線快速全部穿過者稱為“得巧”。此俗是七夕節最早的乞巧方式，始于漢，流行于后世。《西京雜記》載：“漢彩女常以七月七日穿七孔針于開襟樓，人俱習之”。至南北朝時期已較為盛行，劉宋孝武帝劉駿曾作《七夕詩》：“秋風發離愿，明月照雙心。……沿風披弱縷，迎輝貫玄針”。梁簡文帝亦有《七夕穿針詩》：“憐從帳里出，想見夜窗開。針欹疑月暗，縷散恨風來”。當時的乞巧習俗不僅在民間流行，在皇宮也很盛行。還有喜蛛應巧的乞巧方式，南朝的梁宗懔《荊楚歲時記》中有載：“是夕，陳瓜果于庭中以乞巧。有喜子網于瓜上則以為符應”。人們在七夕這天將蜘蛛置于盒中，視次日結網情況來判斷是否應巧。在今日浙江等地仍有類似的乞巧習俗。
七夕乞巧風俗，至唐宋趨于最盛。唐詩中有許多七夕乞巧的描寫。崔顥的《七夕詞》“長安城中月如練，家家此夜持針線”，王建的宮廷詩“闌珊星斗綴珠光，七夕宮娥乞巧忙”，展現了當時都城長安七夕的繁盛景象；“七夕今宵看碧霄，牽牛織女渡河橋。家家乞巧望秋月，穿盡紅絲幾萬條”。林杰的這首《乞巧》是描寫民間七夕乞巧盛況的名詩。
宋元時期，京城設有專賣乞巧物品的市場。宋代羅燁、金盈之輯《醉翁談錄》載：“七夕，潘樓前買賣乞巧物。自七月一日，車馬嗔咽，至七夕前三日，車馬不通行，相次壅遏，不復得出，至夜方散”。人們忙碌購買置辦乞巧物品歡度乞巧節的繁華熱鬧場面，簡直不亞于春節。讀王禹偁寫的《七夕應制》，可見一斑：“斜漢橫空瑞氣浮，橋邊烏鵲侍牽牛。長生殿冷時無事，乞巧樓邊歲有秋。菡萏晚花清露濕，嬋娟新月暮煙收。華對禱祝華胥夢，誰道神仙不可求。”
明清時乞巧形式又有擴展，開始盛行投針驗巧。明劉侗、于奕正的《帝京景物略》載：“七月七日之午丟巧針。婦女曝盎水日中，頃之，水膜生面，繡針投之則浮，看水底針影。有成云物花頭鳥獸影者，有成鞋及剪刀水茄影者，謂乞得巧；其影粗如錘、細如絲、直如軸蠟，此拙征矣”。古代七夕節的習俗眾多，除乞巧之外，還有守夜祈福、種生求子、為牛慶生、曬書曬衣等二十余項。近代的穿針引線、蒸巧饃饃、烙巧果子、生巧芽，以及用面塑、剪紙、彩繡等形式做成的裝飾品，亦是乞巧風俗的延伸。
又見七夕，親人團聚，祭牛郎織女，拜巧神，行乞巧，祈求愛情，使這個充滿靈氣的節日，到處飛揚著幸福的味道。
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