徐悲鴻1895年出生于貧寒的鄉村畫師家庭,幼年即隨父學習傳統中國畫以及傳統文化,后赴巴黎入法國國立高等美術學校學習,并赴英、德、比、意及瑞士觀摩學習。在思想上,深受康有為力倡碑學,堅持中西合璧與寫實雄放風格的影響深遠。摧毀舊文化、改造國民性、學習西方文化、追求民主科學,是新文化運動的要旨,也是中國現代化啟蒙的號角。徐悲鴻為之奮斗一生的寫實主義畫風并不是空穴來風,晚清及至五四精神的現代性啟蒙是他寫實主義的思想史基礎。
同時,他以“拿來主義”的以改造中國畫乃至國民精神之所需的力量和氣魄去學習西方文化。但他在“拿來”的時候,并沒有放空和拋棄本國的藝術而全盤西化。“借助他山,必須自有根基,否則必成為兩片破瓦,合之適資人笑柄而已。”徐悲鴻終其一生堅持的是這樣的中國畫改革方針:“古法者佳者守之,垂絕者繼之,不佳者改之,未足者增之,西方畫之可采入者融之。”這一極富開放性的主張不僅在當時有很大影響,而且在今天依然具有指導意義而煥發著強大生命力。