中國是絲綢的故鄉。在很長一段時期，中國一直是世界上唯一生產絲織品的國家。因此，中國官員在出國訪問時常用絲綢作為貴重的禮物，以表示尊敬。
據古書記載，最早將絲綢作為國禮出訪各國的是公元前十世紀西周的周穆王。他從陜西西安出發，向西長途跋涉，到達了今中亞的吉爾吉斯斯坦。周穆王西游，將很多包括絲織品在內的禮品饋贈給了沿途國家的主人。
據《穆天子傳》記載，周穆王帶去的絲綢品種很多，而且都很珍貴，有：帛、貝帶、朱、錦、組、珠丹、朱丹等。其中：帛為白色的綢，象征吉祥，取“化干戈為玉帛”之意；貝帶及朱帶等為有貝飾的紅色絲帶，作裝飾之用；朱、朱丹、珠丹可能為同一類織物，屬絳色綢；組，即絲絳，為彩織寬絲帶；錦則為有多重經線的彩絲織品，在當時十分貴重，需有一定身份的人方可服用。當時的計量單位有束、純、裹等，穆王一行所攜帶的絲織品數量還是十分龐大的。
穆王所經沿途各地，雙方均禮遇有加。按照穆王當時走過的路線繪成的線路圖，差不多就是相隔800年后張騫出使西域所遵循的古道。不少學者認為，《穆天子傳》內容絕非虛構，實為當時中原與西方交往的旅行日記。以周穆王為先導，之后的商人接踵而至。
1976-1978年，新疆考古工作者在吐魯番盆地西緣、天山阿拉溝東口的一座古墓中發現了一件保存良好的鳳鳥紋綠色絲線刺繡絹，經鑒定為中原地區的產物，墓葬時間為公元前642±165年。此外，在同一地區的其他墓葬（巴音郭楞蒙古自治州和靜縣的先秦墓葬）中，也發現出土物中留有中原絲綢的遺跡，這就為我國早期絲綢之路的開創提供了實物證據。
《史記·貨殖列傳》記載：秦時“烏氏倮畜牧及眾，斥賣，求奇繒物，間獻遺戎王，戎王什倍其償，與之畜，畜至用谷（山谷）量馬牛，秦始皇帝令倮比封君，以時與列臣朝請”。秦朝的烏氏縣就是今甘肅的平涼縣，烏氏倮可以說是當時與西方民族進行絲綢貿易的有名的商人，當時絲綢經由甘肅、新疆向西方輸出。
