在德國(guó)南斯圖加特的霍克杜夫村,發(fā)掘了一座公元前500多年的凱爾特人墓葬,內(nèi)有用中國(guó)蠶絲繡制的毛布繡品。1949年,原蘇聯(lián)考古學(xué)家在戈?duì)栔Z·阿爾泰斯克自治省的一座巨墓中發(fā)現(xiàn)了保存得很好的絲織品,并于其中發(fā)掘出精致的中國(guó)刺繡褥面,上有用彩色絲線以鎖繡法繡出的雜處于花枝間的鳳凰圖案,時(shí)間為公元前478年。這一絲織品與新疆1978年發(fā)現(xiàn)的刺繡技法和圖案的風(fēng)格一致,說(shuō)明早在公元前五世紀(jì),已有一條從黑海北岸經(jīng)土耳其平原、哈薩克丘陵到準(zhǔn)噶爾盆地、河套地區(qū)以及蒙古高原的草原之路,將這一廣大地區(qū)聯(lián)系了起來(lái)。古老的斯基泰人在開(kāi)拓和維護(hù)這條道路方面,發(fā)揮過(guò)重要的作用。
希臘史學(xué)家希羅多德(Herodotus,公元前484——425年)在公元前五世紀(jì)所著的《歷史》一書中,曾隱約提到這條古道。書中說(shuō),從黑海邊頓河上游的商業(yè)市場(chǎng)開(kāi)始,有分布在南俄羅斯的西梅里安人,向東有斯基泰人,東北經(jīng)薩烏羅馬泰伊人居住的地區(qū),再到布迪諾伊人住地,然后經(jīng)過(guò)人煙稀少的荒漠,再向東,就到了杜薩該塔依人的住地,這是以狩獵為生的玉爾卡依民族,再向東,就是一支謀叛了斯基泰王族而遷徒到遙遠(yuǎn)東方的斯基泰人的居留地。經(jīng)過(guò)這里,走過(guò)一段荒涼的地界,就到了一座高山下,這里住著禿頭民族。最后是依賽頓人。后來(lái)的學(xué)者認(rèn)為,希羅多德記述的這座高山,即指阿勒泰山,禿頭民族,很可能指的是東方的蒙古人種。該路線所經(jīng)之處,相當(dāng)于由今頓河以東,渡伏爾加河、烏拉爾河、恩巴河,過(guò)咸海北岸,東南轉(zhuǎn)向錫爾河和楚河,然后沿伊犁河進(jìn)入天山北麓。
這條路的起點(diǎn)為希臘。公元前五世紀(jì),中國(guó)絲綢已成為希臘上層社會(huì)喜愛(ài)的衣料,希臘史學(xué)家克特西亞斯最早在其著作中提到賽里斯國(guó)。由希臘語(yǔ)和拉丁語(yǔ)演化出來(lái)的賽爾、賽里、賽里克、賽里亞、賽里斯、賽里可斯,以及后來(lái)英語(yǔ)的錫爾克(silk)、俄語(yǔ)的旭爾克,都是絲綢的意思,皆來(lái)源于中國(guó)“絲”字的諧音。
這條路的終點(diǎn)是蒙古高原。處在中國(guó)北方的蒙古民族,自古十分強(qiáng)悍。一待水草豐茂、人馬健壯,就對(duì)南方進(jìn)行殘酷的掠奪。當(dāng)時(shí)華北是我國(guó)蠶絲的主產(chǎn)區(qū),絲綢是質(zhì)輕、華麗的珍貴物品,掠奪容易,自然受到蒙古民族的特別垂涎。他們以掠奪來(lái)的絲綢作為與斯基泰人交換黃金的媒介,自此吸引東來(lái)的商人絡(luò)繹不絕。
商代時(shí),蒙古人活動(dòng)于內(nèi)蒙古和山西以北,與商王朝有過(guò)長(zhǎng)期的爭(zhēng)戰(zhàn);西周時(shí),獫狁仍舊是中原王朝和民間的嚴(yán)重禍害;戰(zhàn)國(guó)后期,北方許多互不統(tǒng)屬的氏族在一定地域內(nèi)形成較大的部落聯(lián)盟,匈奴族便由此形成。在他們看來(lái),掠奪比自己勞動(dòng)創(chuàng)造財(cái)富更容易,甚至更為榮譽(yù)。
漢初,匈奴猶南侵不已,高祖七年(公元前200年),匈奴戰(zhàn)勝。從此,漢帝每年都要供給匈奴很多絲綢制品,匈奴人對(duì)于絲綢的獲取由長(zhǎng)期以來(lái)的掠奪轉(zhuǎn)變?yōu)槌R?guī)性地取得。這在《漢書·南匈奴傳》中曾屢有記載。到了武帝初年,漢武帝于邊界設(shè)“通關(guān)市”,準(zhǔn)許兩國(guó)貿(mào)易往來(lái),匈奴以其出產(chǎn)的牛馬羊駝?chuàng)Q取中國(guó)的繒帛酒秫等物。由匈奴人(今蒙古民族)取得的大量絲綢可以推斷,在漢武帝派張騫開(kāi)拓西北絲綢之路以前,北方草原之路一直在東西方貿(mào)易交流上起著重要的作用。匈奴貴族所獲得的大量絲綢,無(wú)法全部用掉,便通過(guò)草原之路運(yùn)往西方販賣。